Le laboratoire de recherche américain des énergies renouvelables (NREL) a mis au point des cellules solaires en couches minces qui rivalisent avec leurs cousins à base de silicium.

Les cellules en couches minces (thin film) produites à partir du disélénure de cuivre-iridium-gallium (CIGS) ont atteint 19,9% de rendement en laboratoire, établissant ainsi un nouveau record du monde.

Les cellules solaires à base de silicium multicristallin ont montré un rendement pouvant atteindre les 20,3% ...

Le rendement de conversion d'énergie de 19,9% correspond au pourcentage de lumière solaire transformée en électricité par la cellule solaire elle même..

"Ceci est une étape importante" a déclaré Miguel Contreras, chercheur au NREL. "Les gens ont toujours cherché à rapprocher le CIGS du silicium en matière de performance, et nous sommes en train d'atteindre cet objectif." Les chercheurs du NREL ont été en mesure d'établir ce nouveau record dans la technologie en couches minces en raison de l'amélioration de la qualité des matériaux appliqués lors du processus de fabrication ; ce qui a eu pour effet d'augmenter considérablement la puissance de sortie de la cellule.

Les cellules CIGS nécessitent des matériaux semi-conducteurs en couches minces dont le coût se révèle être assez faible si on les compare avec le silicium (ex: le verre, les films métalliques flexibles, les polymères à haute température ou les feuilles d'acier inoxydable). De plus, ces cellules ont besoin de moins d'énergie pour être fabriquées. De ce fait, elles offrent une voie prometteuse dans la démocratisation des cellules solaires à destination du résidentiel.

Les cellules CIGS présentent également un intérêt dans les applications spatiales et pour le marché de l'électronique embarquée en raison de leur faible poids.