Le marché des cellules solaires photovoltaïques était en 2007, très divisé dans le monde, avec trois leaders: l'européen Q-Cells (389MWc), le japonais Sharp (363 MWc)  et l'américain Suntech Power. La production mondiale était de 2200 MWc en 2006 en croissance de 33% par rapport à 2005. Elle est estimée par Solarbuzz pour 2007, aux environs de 3436 MWc, dont 2820 MWc en installations solaires (+62%). Ce marché se caractérise aujourd'hui  par les points suivants:

    * multiplicité des opérateurs dans le monde, avec la montée en puissance des Chinois;
    * forte demande du marché, limitée par les capacités de production et la pénurie en wafers de Silicium;
    * évolution rapide des technologies vers l'utilisation de peu ou pas de Silicium, vers les réductions de coûts, vers l'accroissement des rendements photovoltaïques;
    * formidable effort de Recherche et Développement;
    * investissements industriels massifs (Sharp investit 460 M euros dans une usine au Japon);
    * délocalisation de l'assemblage des panneaux solaires vers les zones à faible coût de main d'oeuvre.

                        C'est donc typiquement une industrie en pleine mutation technologique, tirée par la demande tous azimuts. SHARP estime que le marché va être multiplié par plus de 4 en 5 ans (+34% de croissance par an) pour atteindre 15 GWc en 2012 avec une répartiton 50/50 des technologies entre Silicium wafer et couche mince.

                      Quelle peut-être, dans ces conditions, l'évolution de cette industrie?

  1. Il est à prévoir, par analogie avec d'autres industries plus matures, que quelques technologies vont s'imposer en fonction de la segmentation du marché. Cellules au Silicium à fort rendement pour les applications électroniques exigeantes, cellules à bas coûts en couches minces pour les applications de masse de production d'énergie, produits spéciaux pour des applications où le design urbain sera un point clé (ex. les panneaux transparents), etc.
  2. L'industrie va rapidement se concentrer, dès que l'offre sera suffisante et que la guerre des prix et des performances sera déclarée. Les petits acteurs régionaux disparaîtront, dont les français probablement. Dans ce domaine, il faut noter le rapprochement commercial de SONY avec SHARP qui permet à SONY de présenter une gamme de produits à la pointe et à SHARP d'amortir beaucoup plus rapidement ses investissements industriels.
  3. L'arrivée d'une innovation technologique révolutionnaire est toujours possible mais le plus probable sera une évolution lente d'amélioration des performances des produits et des caractéristiques des procédés, que seuls les plus gros acteurs pourront financer.

                      Il est peu probable que nous ayons en France une industrie capable de relever un tel défi, l'Allemagne a la chance d'héberger Q-Cells le N°1 mondial et la Belgique Photovoltech (80MWc) qui pourrait par sa technologie, se spécialiser dans certains produits haut de gamme, à forte valeur ajoutée. L'objectif avoué de Sharp est de porter sa capacité de production à 6 GWc avec des unités de production réparties dans le monde dont une en Europe qui pourrait être programmée après 2010.