Le principal inconvénient des panneaux solaires photovoltaïques est qu'ils ont besoin de... soleil. Une évidence qui pourrait bien être remise en cause par les nano- technologies.

La solution provient des laboratoires de recherche de l'Idaho dans lesquels travaille l'équipe de Steven Novack.

Celle-ci a mis au point des panneaux souples d'une efficacité redoutable : 80% ! Difficile à croire lorsque l'on sait que les meilleurs rendements tournent aujourd'hui autour de 40%.

Mieux, ces panneaux d'un nouveau genre n'ont plus à craindre que le soleil se couche, puisqu'ils fonctionnent quel que soit l'ensoleillement. Cela, en utilisant les rayonnements infrarouges du soleil, émis en abondance la journée et qui continuent à être libérés des heures après la tombée de la nuit.

Pour capter ces rayonnements, le chercheur a imprimé des nano-antennes (de minuscules spirales 25 fois plus petites qu'un cheveu) sur un matériau souple. Selon lui, le matériau est simple à créer, relativement peu cher et il est assez confiant sur le fait de pouvoir le reproduire en dehors d'un laboratoire.

Des panneaux à double face pourraient également être conçus pour qu'une face absorbe un large spectre de rayonnement en provenance du soleil, quand l'autre partie servirait spécifiquement à recevoir les fréquences limitées émises à partir de la terre.

Le seul hic : M.Novack  et son équipe n'ont pas encore trouvé le moyen de capter l'énergie générée à la surface du matériau. Même si des électrons apparaissent sur les nano-antennes exposées aux rayons du soleil, les chercheurs n'ont à ce jour trouvé aucun moyen pour les capturer. Les rayons infrarouges créent en effet un courant alternatif, mais qui oscille 10 milliards de fois par seconde, quand notre courant le fait seulement 60 fois. La solution pourrait être de placer un minuscule condensateur, ou un convertisseur AC/DC dans le centre de chaque nano-antenne, ce qui permettrait de ne pas renoncer au faible coût de fabrication ni à l'efficacité du dispositif.

Un autre inconvénient est que les nano-antennes émettent un rayonnement électromagnétique de haute intensité, qui peut avoir des effets inattendus sur les matériaux.

Novack rêve de voir un jour ces nanoantennes alimenter des batteries portables, recouvrir les toits des maisons, et pourquoi pas, s'intégrer directement dans du tissu.